Farvet sølvpræg "År 800, Karl den Stores kroning"

Den 25. december 800 blev frankernes og langobardernes konge, Karl I, kendt som Karl den Store, kronet til kejser af Vesten af pave Leo III i Peterskirken i Rom. Han genoplivede dermed en værdighed, der havde været forsvundet i Vesteuropa siden afsættelsen af den sidste romerske kejser, Romulus Augustulus, i 476.

Karl den Store, søn af Karl Martell og den ældste søn af frankernes konge, Pipin den Korte, og hans hustru Bertrada af Laon, blev kronet til hersker i 768 ved sin fars død. Han regerede over hele det frankiske rige fra sin bror Karloman I's død i 771. Som krigerkonge førte Karl den Store en række strategiske militærkampagner i Europa, især mod de hedenske saksere (776-804) og muslimerne i al-Andalus i Spanien (778). Sejrrig udvidede han sit rige betydeligt. På sit højdepunkt, i slutningen af det 8. århundrede, omfattede det de nuværende territorier i Frankrig, Belgien, Holland, Tyskland, Schweiz, Østrig og Slovenien, samt halvdelen af Italien og den nordlige grænse af den iberiske halvø, kendt som "den spanske mark". Den frankiske monarki dækkede da næsten hele det kristne Vesteuropa. Karl den Store beskrives som Europas fader, og hans hovedstad, Aachen, som et tredje Rom, efter Rom og Konstantinopel.

Paven i Vatikanets åndelige autoritet virker derimod svag sammenlignet med patriarken af Konstantinopels, som havde sæde i hjertet af det rige og magtfulde kristne byzantinske rige (Østromerske Rige) ledet af kejserinde Irene. Rom havde derfor alt at vinde ved at støtte sig til det karolingiske frankerrige for at genoprette sin prestige. Især da pave Leo III, der blev udnævnt i 796, blev udsat for et attentat i 799. Ved at placere sig under Karl den Stores beskyttelse kronede han ham til kejser juledag år 800. Det byzantinske rige nægtede først at anerkende legitimiteten af Karl den Stores kejserlige titel, før det accepterede den i 812, ved traktaten i Aachen.

Karl den Store, der var optaget af religiøs forening og kulturel udvikling, var en ivrig beskytter af kirken, kunsten og litteraturen i Europa. Hans regeringstid markerede en periode med varig kulturel fornyelse i middelalderen. Han omgav sig med indflydelsesrige lærde ved sit hof, udviklede kristne skoler og fremmede det latinske sprog. Men hans politiske imperium overlevede ham ikke: efter hans død i 814 blev Europa fragmenteret under feudalismen og derefter fremkomsten af nationalstater.