Farbige Silberprägung „800 n. Chr., Krönung Karls des Großen“

Am 25. Dezember 800 wird der König der Franken und Langobarden, Karl I., genannt Karl der Große, von Papst Leo III. in der Petersbasilika in Rom zum Kaiser des Westens gekrönt. Damit stellt er eine Würde wieder her, die in der westlichen Christenheit seit der Absetzung des letzten römischen Kaisers, Romulus Augustulus, im Jahr 476 verschwunden war.

Karl der Große, Enkel Karl Martells und ältester Sohn des Frankenkönigs Pippin des Jüngeren und seiner Gemahlin Bertha mit dem großen Fuß, wird 768, nach dem Tod seines Vaters, zum Herrscher geweiht. Nach dem Tod seines Bruders Karlmann I. im Jahr 771 regiert er das gesamte Frankenreich. Als Kriegerkönig führt Karl der Große eine Reihe strategischer Militärkampagnen in Europa durch, insbesondere gegen die Langobarden in Italien (773-776), die heidnischen Sachsen (776-804) und die Muslime von al-Andalus in Spanien (778). Als Sieger erweitert er sein Reich erheblich. Auf seinem Höhepunkt, Ende des 8. Jahrhunderts, umfasst es die heutigen Gebiete Frankreichs, Belgiens, der Niederlande, Deutschlands, der Schweiz, Österreichs und Sloweniens sowie die Hälfte Italiens und den nördlichen Rand der iberischen Halbinsel, die sogenannte „Spanische Mark“. Die fränkische Monarchie bedeckt damals fast das gesamte christliche Abendland. Karl der Große wird als Vater Europas und seine Hauptstadt Aachen als drittes Rom, nach Rom und Konstantinopel, beschrieben.

Die geistliche Autorität des Vatikans erscheint hingegen schwach im Vergleich zu der des Patriarchen von Konstantinopel, der im Herzen des reichen und mächtigen christlichen Byzantinischen Reiches (Oströmisches Reich) unter der Herrschaft der Kaiserin Irene residiert. Rom hat also alles zu gewinnen, wenn es sich auf das Frankenreich der Karolinger stützt, um sein Prestige wiederherzustellen. Zumal Papst Leo II., der 796 ernannt wurde, 799 einen Anschlag überlebt. Unter den Schutz Karls des Großen gestellt, krönt er diesen am Weihnachtstag des Jahres 800 zum Kaiser. Das Byzantinische Reich weigert sich zunächst, die Legitimität des Kaisertitels Karls des Großen anzuerkennen, akzeptiert ihn aber 812 im Vertrag von Aachen.

Bedacht auf die religiöse Einheit und die Entwicklung der Kultur, ist Karl der Große ein leidenschaftlicher Beschützer der Kirche, der Künste und der Literatur in Europa. Seine Herrschaft markiert eine Periode nachhaltiger kultureller Erneuerung im Mittelalter. Er umgibt sich an seinem Hof mit einflussreichen Gelehrten, entwickelt christliche Schulen und fördert die lateinische Sprache. Doch sein politisches Reich wird ihn nicht überleben: Nach seinem Tod im Jahr 814 wird Europa infolge des Feudalismus und der Entstehung von Nationalstaaten zerfallen.