Obojeno srebrno kovanje „800. godina, Krunidba Karla Velikog“

25. prosinca 800., kralj Franaka i Langobarda, Karlo I., zvani Karlo Veliki, okrunjen je za cara Zapada od strane pape Lava III. u bazilici Svetog Petra u Rimu. Time je obnovio dostojanstvo koje je nestalo u zapadnom kršćanstvu nakon svrgavanja posljednjeg rimskog cara, Romula Augustula, 476. godine.

Unuk Karla Martela, najstariji sin franačkog kralja Pipina Malog i njegove supruge Bertrade Velikih Nogu, Karlo Veliki okrunjen je za vladara 768. godine, nakon očeve smrti. Vladao je cijelim franačkim kraljevstvom od smrti svog brata Karlomana I. 771. godine. Kao ratnički kralj, Karlo Veliki vodio je niz strateških vojnih pohoda u Europi, posebno protiv Langobarda u Italiji (773.-776.), poganskih Sasa (776.-804.) i muslimana al-Andalusa u Španjolskoj (778.). Pobjedonosno je znatno proširio svoje kraljevstvo. U svom vrhuncu, krajem 8. stoljeća, obuhvaćalo je današnje teritorije Francuske, Belgije, Nizozemske, Njemačke, Švicarske, Austrije i Slovenije, kao i polovicu Italije i sjevernu granicu Iberijskog poluotoka, poznatu kao „Španjolska marka“. Franačka monarhija tada je pokrivala gotovo cijeli kršćanski Zapad. Karlo Veliki opisan je kao Otac Europe, a njegov glavni grad, Aachen, kao treći Rim, nakon Rima i Konstantinopola.

Duhovna vlast rimskog pape s Vatikana čini se, naprotiv, slabom u usporedbi s vlašću patrijarha Konstantinopola, koji stoluje u srcu bogatog i moćnog kršćanskog Bizantskog Carstva (Istočno Rimsko Carstvo) kojim upravlja carica Irena. Rim je stoga imao sve razloge da se osloni na franačko Karolinško kraljevstvo kako bi obnovio svoj prestiž. Tim više što je papa Lav II., imenovan 796. godine, pretrpio atentat 799. godine. Stavljajući se pod zaštitu Karla Velikog, papa ga je okrunio za cara na Božić 800. godine. Bizantsko Carstvo u početku će odbiti priznati legitimitet carskog naslova Karla Velikog, prije nego što ga prihvati 812. godine, sporazumom iz Aachena.

Brinući o vjerskom jedinstvu i razvoju kulture, Karlo Veliki je gorljivi zaštitnik Crkve, umjetnosti i slova u Europi. Njegova vladavina označava razdoblje trajnog kulturnog preporoda u Srednjem vijeku. Okružuje se utjecajnim učenjacima na svom dvoru, razvija kršćanske škole i promiče latinski jezik. Ali njegovo političko Carstvo ga neće nadživjeti: nakon njegove smrti 814. godine, Europa će se fragmentirati pod utjecajem feudalizma, a zatim i nastankom nacionalnih država.