Conio in Argento colorizzato « Anno 800, Incoronazione di Carlo Magno»

25 dicembre 800, il re dei Franchi e dei Longobardi, Carlo I, detto Carlo Magno, viene incoronato imperatore d’Occidente da papa Leone III nella basilica di San Pietro a Roma. Egli riprende così una dignità scomparsa nella cristianità occidentale dalla deposizione dell’ultimo imperatore romano, Romolo Augustolo, nel 476.

Nipote di Carlo Martello, figlio primogenito del re dei Franchi Pipino il Breve e di sua moglie Bertrada di Laon, Carlo Magno viene incoronato sovrano nel 768, alla morte del padre. Regna sull’intero regno franco a partire dalla morte del fratello Carlomanno I nel 771. Re guerriero, Carlo Magno conduce una serie di strategiche campagne militari in Europa, in particolare contro i Longobardi in Italia (773-776), i Sassoni pagani (776-804) e i musulmani d’al-Andalus in Spagna (778). Vittorioso, accresce considerevolmente il suo regno. Al suo apice, alla fine dell’VIII secolo, esso comprende i territori attuali di Francia, Belgio, Paesi Bassi, Germania, Svizzera, Austria e Slovenia, oltre a metà dell’Italia e la fascia settentrionale della penisola iberica, detta «marca di Spagna». La monarchia franca copre allora quasi tutta la Cristianità Occidentale. Carlo Magno è descritto come il Padre dell’Europa e la sua capitale, Aquisgrana, come una terza Roma, dopo Roma e Costantinopoli.

L’autorità spirituale del papa del Vaticano appare invece debole rispetto a quella del patriarca di Costantinopoli, che ha sede nel cuore del ricco e potente Impero bizantino cristiano (Impero romano d’Oriente) guidato dall’imperatrice Irene. Roma ha quindi tutto da guadagnare dall’appoggiarsi al regno franco dei Carolingi per restaurare il suo prestigio. Tanto più che papa Leone II, nominato nel 796, subisce un attentato nel 799. Ponendosi sotto la protezione di Carlo Magno, questi lo incorona imperatore il giorno di Natale dell’anno 800. L’Impero bizantino rifiuterà inizialmente di riconoscere la legittimità del titolo imperiale di Carlo Magno, prima di accettarlo nell’812, con il trattato di Aquisgrana.

Attento all’unificazione religiosa e allo sviluppo della cultura, Carlo Magno è un fervente protettore della Chiesa, delle arti e delle lettere in Europa. Il suo regno segna un periodo di duraturo rinnovamento culturale nel Medioevo. Si circonda, all’interno della sua corte, di letterati influenti, sviluppa le scuole cristiane e promuove la lingua latina. Ma il suo Impero politico non gli sopravvivrà: dopo la sua morte nell’814, l’Europa si frammenterà sotto l’effetto del feudalesimo e poi l’emergere degli Stati-nazione.