Moeda de Prata Colorida « Ano 800, Coroação de Carlos Magno»

No dia 25 de dezembro de 800, o rei dos Francos e dos Lombardos, Carlos I, dito Carlos Magno, é coroado imperador do Ocidente pelo Papa Leão III na Basílica de São Pedro em Roma. Ele retoma assim uma dignidade desaparecida na cristandade ocidental desde a deposição do último imperador romano, Rómulo Augústulo, em 476.

Neto de Carlos Martel, filho mais velho do rei dos Francos Pepino, o Breve, e da sua esposa Bertrada de Laon, Carlos Magno é sagrado soberano em 768, após a morte do seu pai. Reina sobre todo o reino franco a partir da morte do seu irmão Carlomano I em 771. Rei guerreiro, Carlos Magno lidera uma série de campanhas militares estratégicas na Europa, nomeadamente contra os Lombardos na Itália (773-776), os saxões pagãos (776-804) e os muçulmanos de al-Andalus em Espanha (778). Vitorioso, aumenta consideravelmente o seu reino. No seu auge, no final do século VIII, este compreendia os territórios atuais da França, Bélgica, Países Baixos, Alemanha, Suíça, Áustria e Eslovénia, bem como metade da Itália e a fronteira norte da Península Ibérica, dita «marca de Espanha». A monarquia franca cobria então quase toda a Europa Cristã Ocidental. Carlos Magno é descrito como o Pai da Europa e a sua capital, Aachen, como uma terceira Roma, após Roma e Constantinopla.

A autoridade espiritual do Papa do Vaticano parece, pelo contrário, fraca em comparação com a do patriarca de Constantinopla, que tem sede no coração do rico e poderoso Império Bizantino cristão (Império Romano do Oriente) dirigido pela imperatriz Irene. Roma tem, portanto, tudo a ganhar em apoiar-se no reino franco dos Carolíngios para restaurar o seu prestígio. Tanto mais que o Papa Leão II, nomeado em 796, sofre um atentado em 799. Colocando-se sob a proteção de Carlos Magno, este coroa-o imperador no dia de Natal do ano 800. O Império Bizantino recusará inicialmente reconhecer a legitimidade do título imperial de Carlos Magno, antes de o aceitar em 812, aquando do tratado de Aachen.

Preocupado com a unificação religiosa e o desenvolvimento da cultura, Carlos Magno é um fervoroso protetor da Igreja, das artes e das letras na Europa. O seu reinado marca um período de renovação cultural duradoura na Idade Média. Rodeia-se, na sua corte, de letrados influentes, desenvolve as escolas cristãs e promove a língua latina. Mas o seu Império político não lhe sobreviverá: após o seu falecimento em 814, a Europa fragmentar-se-á sob o efeito do feudalismo e depois da emergência dos Estados-nação.