Strieborná kolorovaná razba „Rok 800, Korunovácia Karola Veľkého“

25. decembra 800 bol franský a langobardský kráľ Karol I., známy ako Karol Veľký, korunovaný za západného cisára pápežom Levom III. v Bazilike sv. Petra v Ríme. Týmto obnovil hodnosť, ktorá v západnom kresťanstve zanikla po zosadení posledného rímskeho cisára Romula Augustula v roku 476.

Karol Veľký, vnuk Karola Martela, najstarší syn franského kráľa Pipina Krátkeho a jeho manželky Bertrady z Laonu, bol korunovaný za panovníka v roku 768 po smrti svojho otca. Vládol celému Franskej ríši od smrti svojho brata Karolmana I. v roku 771. Ako vojnový kráľ viedol Karol Veľký sériu strategických vojenských kampaní v Európe, najmä proti langobardským pohanom v Taliansku (773 – 776), saským pohanom (776 – 804) a moslimom z al-Andalus v Španielsku (778). Víťazný, výrazne rozšíril svoje kráľovstvo. Na svojom vrchole, koncom 8. storočia, zahŕňalo územia dnešného Francúzska, Belgicka, Holandska, Nemecka, Švajčiarska, Rakúska a Slovinska, ako aj polovicu Talianska a severný okraj Pyrenejského polostrova, známy ako „Španielska marka“. Franská monarchia vtedy pokrývala takmer celú kresťanskú západnú Európu. Karol Veľký je opisovaný ako Otec Európy a jeho hlavné mesto Aachen ako tretí Rím, po Ríme a Konštantínopole.

Duchovná autorita pápeža z Vatikánu sa zdá byť v porovnaní s patriarchom Konštantínopolu, ktorý sídlil v centre bohatého a mocného kresťanského Byzantského cisárstva (Východorímskej ríše) pod vedením cisárovnej Iriny, slabá. Rím mal teda čo získať z opierania sa o Franskú ríšu Karolovcov, aby obnovil svoj prestíž. Navyše pápež Lev II., menovaný v roku 796, bol v roku 799 napadnutý. Pod ochranou Karola Veľkého ho na Vianoce roku 800 korunoval za cisára. Byzantská ríša najprv odmietla uznať legitimitu cisárskeho titulu Karola Veľkého, kým ho v roku 812 prijala na základe Aachenského mieru.

Karol Veľký, ktorý sa usiloval o náboženskú jednotu a rozvoj kultúry, bol horlivým ochrancov Cirkvi, umenia a literatúry v Európe. Jeho vláda znamenala obdobie trvalého kultúrneho obrodenia v stredoveku. Na svojom dvore sa obklopoval vplyvnými učencami, rozvíjal kresťanské školy a podporoval latinčinu. Jeho politická ríša však po jeho smrti v roku 814 neprežila: Európa sa potom rozdrobil pod vplyvom feudalizmu a neskôr vznikom národných štátov.