Barvana srebrna črta "Leto 800, kronanje Karla Velikega"

25. decembra 800 je papež Leon III. v baziliki svetega Petra v Rimu za cesarja Zahoda okronal kralja Frankov in Langobardov Karla I., znanega kot Karel Veliki. Tako poudarja dostojanstvo, ki je v zahodnem krščanstvu izginilo po odstavitvi zadnjega rimskega cesarja Romula Avgustula leta 476.

Vnuk Karla Martela, najstarejši sin frankovskega kralja Pipina Kratkega in njegove žene Berthe au Grand Pied, je bil Karel Veliki okronan za suverena leta 768 po očetovi smrti. Od smrti svojega brata Karlomana I. leta 771 je vladal nad celotnim frankovskim kraljestvom. Karel Veliki je kot bojevnik vodil vrsto strateških vojaških pohodov v Evropi, zlasti proti Langobardom v Italiji (773–776), poganskim Sasom (776–804) in muslimanom iz al-Andalusa v Španiji (778). Z zmago je znatno povečal svoje kraljestvo. Na svojem vrhuncu, ob koncu 8. stoletja, je vključevala sedanja ozemlja Francije, Belgije, Nizozemske, Nemčije, Švice, Avstrije in Slovenije ter polovico Italije in severni rob Iberskega polotoka, znan kot »Španski marš«. Frankovska monarhija je takrat zajela skoraj ves krščanski zahod. Karla Velikega opisujejo kot očeta Evrope, njegovo prestolnico Aachen pa kot tretji Rim, za Rimom in Konstantinoplom.

Duhovna avtoriteta vatikanskega papeža pa se zdi šibka v primerjavi s carigrajskim patriarhom, ki sedi v središču bogatega in močnega krščanskega Bizantinskega cesarstva (Vzhodnega rimskega cesarstva), ki ga vodi cesarica Irena. Rim je torej imel vse od tega, da se je pri obnovitvi svojega ugleda zanašal na frankovsko kraljestvo Karolingov. Še posebej, ker je papež Leon II., imenovan leta 796, doživel napad leta 799. Postavil se je pod zaščito Karla Velikega in ga je na božični dan leta 800 okronal za cesarja. Bizantinsko cesarstvo je najprej zavrnilo priznanje legitimnosti cesarskega naslova Karla Velikega, preden ga je sprejelo leta 812, med pogodbo v Aix-la-Chapelle.

V skrbi za versko poenotenje in razvoj kulture je bil Karel Veliki goreč zaščitnik Cerkve, umetnosti in pisma v Evropi. Njegova vladavina je zaznamovala obdobje trajne kulturne prenove v srednjem veku. Na svojem dvoru se je obdal z vplivnimi učenjaki, razvil krščanske šole in spodbujal latinski jezik. Toda njegov politični imperij ga ni preživel: po njegovi smrti leta 814 je bila Evropa razdrobljena pod vplivom fevdalizma in nato nastanka nacionalnih držav.