Pendant le règne de Louis XVI, la France utilisait un système monétaire hérité de l’Ancien Régime, fondé sur la livre tournois. Ce système a perduré jusqu’à la Révolution française, avant d’être remplacé par le franc en 1795. Il reposait sur une distinction essentielle entre une unité de compte, qui servait à exprimer les valeurs, et des pièces bien réelles, en or, en argent ou en cuivre, qui circulaient dans les échanges.
L’unité de compte : la livre tournois
La livre tournois (symbole £) était l’unité de compte principale du royaume. Elle servait à exprimer les prix, les salaires, les dettes et les sommes d’argent dans les contrats comme dans la comptabilité de l’État.
Il faut toutefois préciser qu’elle ne correspondait pas à une pièce unique : c’était avant tout une référence de calcul, que l’on retrouvait à travers la valeur des différentes pièces en circulation.
Les pièces de grande valeur
Le Louis d’or
Le Louis d’or était une pièce d’or de grande valeur. Il servait surtout aux paiements importants : transactions commerciales, grosses dépenses, règlements entre marchands ou entre personnes fortunées. Son usage restait donc limité à une partie restreinte de la population.
L’écu
L’écu était une pièce d’argent couramment utilisée dans les échanges. Plus accessible que le louis d’or, il circulait plus largement et jouait un rôle central dans les transactions courantes de valeur moyenne.
Les petites monnaies du quotidien
Le sol
Le sol était une petite unité monétaire, employée pour les dépenses de la vie quotidienne : achat de pain, de denrées de base, petits services.
Le liard
Le liard, de valeur encore plus faible, complétait la gamme des monnaies de faible valeur. Avec le sol, il permettait aux milieux modestes de régler leurs achats courants.
Ce système reflétait la société de l’époque : chaque catégorie sociale utilisait principalement le type de monnaie adapté à son niveau de revenus et à ses besoins.
La Révolution française bouleversa l’ensemble des institutions, y compris le système monétaire. En 1795, le franc remplaça officiellement la livre tournois, marquant le passage à un système plus rationnel et uniforme.
Sous Louis XVI, la monnaie française reposait sur un équilibre entre une unité de compte (la livre tournois) et des pièces de valeurs variées, du louis d’or au liard. Ce système, caractéristique de l’Ancien Régime, disparut avec les bouleversements de la Révolution, laissant place au franc, qui allait structurer la monnaie française pendant près de deux siècles.
