Acuñación en Plata coloreada « Año 800, Coronación de Carlomagno»

25 de diciembre de 800, el rey de los Francos y de los Lombardos, Carlos I, llamado Carlomagno, es coronado emperador de Occidente por el papa León III en la basílica de San Pedro de Roma. Recupera así una dignidad desaparecida en la cristiandad occidental desde la deposición del último emperador romano, Rómulo Augústulo, en 476.

Nieto de Carlos Martel, hijo mayor del rey de los Francos Pipino el Breve y de su esposa Bertrada de Laon, Carlomagno fue coronado soberano en 768, a la muerte de su padre. Reinó sobre todo el reino franco a partir del fallecimiento de su hermano Carlomán I en 771. Rey guerrero, Carlomagno llevó a cabo una serie de campañas militares estratégicas en Europa, especialmente contra los lombardos en Italia (773-776), los sajones paganos (776-804) y los musulmanes de al-Ándalus en España (778). Victorioso, amplió considerablemente su reino. En su apogeo, a finales del siglo VIII, este comprendía los territorios actuales de Francia, Bélgica, Países Bajos, Alemania, Suiza, Austria y Eslovenia, así como la mitad de Italia y la franja norte de la península ibérica, conocida como «marca de España». La monarquía franca abarcaba entonces casi toda la Europa Cristiana Occidental. Carlomagno es descrito como el Padre de Europa y su capital, Aquisgrán, como una tercera Roma, después de Roma y Constantinopla.

La autoridad espiritual del papa de El Vaticano parece, en cambio, débil comparada con la del patriarca de Constantinopla, que reside en el corazón del rico y poderoso Imperio bizantino cristiano (Imperio romano de Oriente) dirigido por la emperatriz Irene. Roma tiene, por tanto, mucho que ganar apoyándose en el reino franco de los carolingios para restaurar su prestigio. Y más aún cuando el papa León II, nombrado en 796, sufrió un atentado en 799. Poniéndose bajo la protección de Carlomagno, lo coronó emperador el día de Navidad del año 800. El Imperio bizantino se negará inicialmente a reconocer la legitimidad del título imperial de Carlomagno, antes de aceptarlo en 812, mediante el tratado de Aquisgrán.

Preocupado por la unificación religiosa y el desarrollo de la cultura, Carlomagno fue un ferviente protector de la Iglesia, de las artes y de las letras en Europa. Su reinado marca un período de duradero renacimiento cultural en la Edad Media. Se rodeó, en su corte, de influyentes letrados, desarrolló las escuelas cristianas y promovió la lengua latina. Pero su Imperio político no le sobrevivirá: tras su fallecimiento en 814, Europa se fragmentará bajo el efecto del feudalismo y luego la emergencia de los Estados-nación.