Kolorierte Silberprägung „Jahr 800, Krönung Karls des Großen“

Am 25. Dezember 800 wird der König der Franken und Langobarden, Karl I., genannt Karl der Große, von Papst Leo III. in der Petersbasilika in Rom zum Kaiser des Abendlandes gekrönt. Damit knüpft er an eine Würde an, die in der westlichen Christenheit seit der Absetzung des letzten römischen Kaisers, Romulus Augustulus, im Jahr 476 verschwunden war.

Enkel Karl Martells, ältester Sohn des Königs der Franken Pippin des Jüngeren und seiner Gemahlin Bertrada von Laon, wurde Karl der Große 768 nach dem Tod seines Vaters zum Herrscher gekrönt. Er regierte das gesamte fränkische Reich ab dem Tod seines Bruders Karlmann I. im Jahr 771. Als Kriegerkönig führte Karl der Große eine Reihe strategischer Militärkampagnen in Europa, insbesondere gegen die Langobarden in Italien (773-776), die heidnischen Sachsen (776-804) und die Muslime von al-Andalus in Spanien (778). Nach seinen Siegen vergrößerte er sein Reich erheblich. Auf seinem Höhepunkt, Ende des 8. Jahrhunderts, umfasste es die heutigen Gebiete Frankreichs, Belgiens, der Niederlande, Deutschlands, der Schweiz, Österreichs und Sloweniens sowie die Hälfte Italiens und den nördlichen Rand der Iberischen Halbinsel, bekannt als „Spanische Mark“. Die fränkische Monarchie umfasste damals fast das gesamte christliche Abendland. Karl der Große wird als Vater Europas bezeichnet und seine Hauptstadt Aachen als drittes Rom nach Rom und Konstantinopel.

Die geistliche Autorität des Papstes von Vatikanstadt erscheint im Vergleich zu der des Patriarchen von Konstantinopel, der im Herzen des reichen und mächtigen christlichen Byzantinischen Reiches (Ostrom) unter der Herrschaft von Kaiserin Irene residiert, eher gering. Rom hat daher alles zu gewinnen, wenn es sich auf das fränkische Reich der Karolinger stützt, um sein Prestige wiederherzustellen. Zumal Papst Leo II., der 796 ernannt wurde, 799 einem Attentat zum Opfer fiel. Er stellte sich unter den Schutz Karls des Großen und krönte ihn am Weihnachtstag des Jahres 800 zum Kaiser. Das Byzantinische Reich weigerte sich zunächst, die Legitimität des Kaisertitels Karls des Großen anzuerkennen, bevor es ihn 812 im Vertrag von Aachen akzeptierte.

Im Bestreben um religiöse Einheit und kulturelle Entwicklung war Karl der Große ein glühender Beschützer der Kirche, der Künste und der Literatur in Europa. Seine Herrschaft markierte eine Periode nachhaltiger kultureller Erneuerung im Mittelalter. Er umgab sich am Hof mit einflussreichen Gelehrten, entwickelte christliche Schulen und förderte die lateinische Sprache. Doch sein politisches Reich überlebte ihn nicht: Nach seinem Tod im Jahr 814 zerfiel Europa unter dem Einfluss des Feudalismus und der Entstehung von Nationalstaaten.