Színezett ezüstveret „Év 800, Nagy Károly koronázása”

800. december 25-én a frankok és longobárdok királyát, I. Károlyt, ismertebb nevén Nagy Károlyt, III. Leó pápa koronázta nyugati császárrá a római Szent Péter-bazilikában. Így felelevenítette azt a méltóságot, amely a nyugati kereszténységben eltűnt a legutolsó római császár, Romulus Augustulus 476-os trónfosztása óta.

Martell Károly unokája, Pippin király és Berthe au Grand Pied fia, Nagy Károly 768-ban, apja halála után lett uralkodó. Testvére, I. Carloman halála után, 771-től uralkodik a teljes frank királyságon. Harcos királyként Nagy Károly stratégiai katonai hadjáratok sorozatát vezeti Európában, különösen a longobárdok ellen Itáliában (773-776), a pogány szászok ellen (776-804) és az andalúziai muszlimok ellen Spanyolországban (778). Győzelmei révén jelentősen megnövelte királyságát. A 8. század végén, csúcspontján, országa magában foglalta a mai Franciaország, Belgium, Hollandia, Németország, Svájc, Ausztria és Szlovénia területét, valamint Itália felét és az Ibériai-félsziget északi peremét, az úgynevezett „spanyol őrgrófságot”. A frank monarchia ekkor szinte egész Nyugat-Keresztényországot fedte le. Nagy Károlyt Európa Atyjának nevezik, fővárosát, Aix-la-Chapelle-t pedig harmadik Rómának, Róma és Konstantinápoly után.

A Vatikán pápájának spirituális hatalma ezzel szemben gyengének tűnik a Konstantinápoly pátriárkájának hatalmához képest, aki a gazdag és hatalmas keresztény bizánci birodalom (Kelet-Római Birodalom) szívében székel, amelyet Irén császárnő irányít. Róma tehát mindent megnyerhet, ha a karoling frank királyságra támaszkodik presztízsének helyreállításához. Különösen, hogy II. Leó pápa, akit 796-ban neveztek ki, 799-ben merényletet szenvedett el. Nagy Károly védelme alá helyezve, 800 karácsonyán császárrá koronázta. A bizánci birodalom eleinte nem volt hajlandó elismerni Nagy Károly császári címének legitimitását, mielőtt 812-ben, az aix-la-chapelle-i szerződés során elfogadta volna.

A vallási egység és a kultúra fejlesztése iránt elkötelezett Nagy Károly az egyház, a művészetek és az irodalom lelkes támogatója volt Európában. Uralkodása a középkorban tartós kulturális megújulás időszakát jelentette. Udvarában befolyásos tudósokkal vette körül magát, fejlesztette a keresztény iskolákat és előmozdította a latin nyelvet. Politikai birodalma azonban nem élte túl őt: 814-es halála után Európa a feudalizmus hatására széttöredezett, majd megjelentek a nemzetállamok.