Barvano srebrno kovanje »Leto 800, Kronanje Karla Velikega«

25. december 800, kralj Frankov in Langobardov, Karel I., imenovan Karel Veliki, je bil okronan za zahodnega cesarja s strani papeža Leona III. v baziliki sv. Petra v Rimu. S tem je ponovno pridobil dostojanstvo, ki je v zahodnem krščanstvu izginilo po odstavitvi zadnjega rimskega cesarja Romula Avgusta leta 476.

Karel Veliki, vnuk Karla Martela, najstarejši sin kralja Frankov Pipina Malega in njegove žene Berthe au Grand Pied, je bil okronan za vladarja leta 768 ob smrti svojega očeta. Vladal je celotnemu frankovskemu kraljestvu po smrti svojega brata Karlomana I. leta 771. Kot vojaški kralj je Karel Veliki vodil vrsto strateških vojaških kampanj v Evropi, zlasti proti Langobardom v Italiji (773-776), poganskim Sasom (776-804) in muslimanom iz al-Andaluza v Španiji (778). Zmagovit je znatno povečal svoje kraljestvo. Na vrhuncu, konec 8. stoletja, je obsegalo ozemlja današnje Francije, Belgije, Nizozemske, Nemčije, Švice, Avstrije in Slovenije, pa tudi polovico Italije in severni rob Iberskega polotoka, imenovan »Španska marka«. Frankovska monarhija je takrat pokrivala skoraj celoten zahodni krščanski svet. Karel Veliki je opisan kot Oče Evrope, njegova prestolnica Aix-la-Chapelle pa kot tretji Rim, za Rimom in Konstantinoplom.

Duhovna avtoriteta papeža iz Vatikana se zdi v primerjavi z avtoriteto patriarha iz Konstantinopla, ki ima sedež v srcu bogatega in močnega krščanskega Bizantinskega cesarstva (Vzhodno Rimsko cesarstvo), ki ga vodi cesarica Irena, šibka. Rim ima zato veliko pridobiti s tem, da se opre na frankovsko kraljestvo Karolingov, da bi obnovil svoj ugled. Še posebej, ker je papež Leon II., imenovan leta 796, leta 799 utrpel atentat. Postavil se je pod zaščito Karla Velikega, ki ga je na božič leta 800 okronal za cesarja. Bizantinsko cesarstvo sprva ni hotelo priznati legitimnosti cesarskega naslova Karla Velikega, preden ga je leta 812 sprejelo s pogodbo iz Aachna.

Karel Veliki, ki je skrbel za versko poenotenje in razvoj kulture, je goreč zaščitnik Cerkve, umetnosti in literature v Evropi. Njegova vladavina zaznamuje obdobje trajnega kulturnega prenove v srednjem veku. Na svojem dvoru se je obdajal z vplivnimi učenjaki, razvijal krščanske šole in spodbujal latinski jezik. Vendar njegov politični imperij ni preživel njega: po njegovi smrti leta 814 se je Evropa zaradi fevdalizma in nastajanja nacionalnih držav razdrobil.